Lettres à sa mère pendant la guerre de Sécession
Article de Gaëlle Obiégy dans FLoriLettres n°243, d'octobre 2023
En 1862, Walt Whitman part à la recherche de son frère, porté disparu sur les champs de bataille de la Guerre de Sécession. Il découvre la situation épouvantable des hôpitaux militaires et refuse de rester indifférent. Poète engagé, humaniste, Whitman met ses idéaux en application. Il décide de se consacrer aux blessés, d’accompagner les mourants, plaçant sa vie entre parenthèses.
À sa mère, Whitman décrit par le menu ce qu’il voit, et le cas de quelques-uns de ces soldats qui affluent par centaines, bientôt par milliers. Bien qu’il s’inquiète pour la santé de sa mère, il ne lui épargne rien. Ces lettres sont un peu comme un échange de nouvelles de connaissances communes : « Mère, je vais te rendre triste si je continue à te raconter ce genre de détails. C’est juste que je sais que tu aimes avoir des nouvelles de ces pauvres jeunes gens, une fois que j’ai commencé à t’en parler. »
Durant trois ans, quels que soient leur camp ou leur couleur, il apporte amitié, écoute et réconfort à ceux qui en ont besoin. Le soir, il écrit : des carnets pour se libérer, des articles pour témoigner, des lettres à sa mère pour s’épancher. Ces trois sources se complètent pour faire de « Tant que durera la guerre » un document intime, littéraire et historique unique.
Extrait :
«Les blessés gisent à même le sol et il y a parfois de la neige. Je vais de l’un à l’autre. Je n’ai pas l’impression de servir à grand-chose, mais je ne peux pas les laisser tomber. De temps à autre, un jeune garçon s’accroche à moi de façon convulsive, je fais alors ce que je peux pour lui ; à tout le moins, je m’arrête et je reste assis à son chevet, pendant des heures s’il le souhaite.»